São João del Rei tem um ritmo próprio quando o assunto é comida. Entre ruas de pedra e casarões coloniais, os sabores surgem como extensão da história: o cheirinho de café no ar, o barulho das panelas nas cantinas e o brilho dos sorvetes artesanais nas esquinas. Cada esquina guarda uma surpresa que não se encontra em cidades maiores, e isso faz a experiência gastronômica aqui única.
Começo o dia no Centro, na Rua José Leite de Andrade, 28, onde fica o Picolé do Amado. O lugar parece uma pequena loja de doces, mas o que chama atenção são os picolés coloridos, feitos à mão com frutas da região. Recomendo provar o sabor de abacate, que tem uma cremosidade inesperada, e o mango, que traz a doçura tropical perfeita para o calor da manhã. Não há preço listado, mas o valor de cada picolé fica em torno de R$ 3‑5, bem acessível para quem quer um refresco rápido antes de seguir pela rua principal.
Para o almoço, sigo para a Taberna d'Omar – Cozinha Artesanal, localizada na Rua da Conceição, 45, a poucos passos da Igreja de São Tiago. O ambiente tem mesas de madeira e um balcão que lembra as tabernas de antigamente, mas o cardápio é moderno. O prato‑estrela é o porco à moda do chef, servido com mandioca frita crocante e um molho de ervas que equilibra o sabor defumado. Também vale a pena experimentar a feijoada de frango, que vem acompanhada de arroz soltinho e um copo de cerveja gelada. O preço dos pratos principais varia entre R$ 15 e R$ 25, um pouco mais caro que o picolé, mas ainda dentro de um orçamento de passeio gastronômico.
À tarde, dou um pulo no Retro Cine Bar, na Praça da Matriz, 12. O bar combina projeções de filmes clássicos com um cardápio de petiscos que agrada tanto cinéfilos quanto famintos. O destaque é o nacho com queijo derretido, jalapeños e guacamole, perfeito para acompanhar uma cerveja artesanal local. O ambiente tem luz baixa, paredes cobertas de pôsteres vintage e um balcão de madeira que convida a ficar horas assistindo a um filme enquanto saboreia um lanche. Os preços dos petiscos ficam entre R$ 12 e R$ 18, ideal para um lanche leve antes do jantar.
Quando o sol se põe, a gente se dirige ao Restaurante Karina, na Avenida Trinta e Um de Março, 1466, no bairro São Francisco. O espaço tem um jardim externo onde as famílias costumam almoçar nos fins de semana. O cardápio gira em torno do frango assado, que chega dourado e suculento, servido com arroz, feijão e farofa crocante. Uma porção de frango custa cerca de R$ 18, o que a torna a opção mais econômica entre os restaurantes que eu citei, já que a Taberna d'Omar tem pratos que chegam a R$ 25. Além do frango, o restaurante oferece uma feijoada de sábado que vale a pena quando está aberta.
Se quiser experimentar tudo em um dia, comece com o picolé na manhã, caminhe até a Taberna d'Omar para o almoço, passe pela Praça da Matriz para o lanche no Retro Cine Bar e termine a noite no Restaurante Karina. Todas as paradas ficam a menos de 15 minutos a pé umas das outras, e o trajeto passa por pontos turísticos como a Igreja de São João Batista e o Museu de Arte Sacra. Assim, você alimenta o corpo e ainda conhece um pouco mais da história de São João del Rei.